足球被称为“世界第一运动”，在1900年第二届现代奥运会上即作为正式比赛项目出现。1996年，女子足球进入奥运会。奥运会男足参赛成员必须在23岁以下，不过每队可以拥有三位超龄选手。女足年龄不限
1896年在希腊举行的第1届奥林匹克运动会上，足球是表演赛的项目。从1900年第2届奥运会起，足球被列为正式比赛项目。国际奥林匹克委员会章程规定，只有业余的足球运动员才能参加奥运会的比赛。1979年又补充规定，欧洲和南美国家，凡参加过世界杯赛的运动员，一律不能参加奥运会足球赛。其他国家的运动员不受此限制。按规定，经过预选赛进入奥运会足球决赛阶段比赛的共16个队，即欧洲 4个队，亚洲和非洲各3个队，北美洲、南美洲各2个队，再加上上届冠军队和本届举办国队。奥运足球的地位也很高。
因为奥运会足球赛是有年龄限制的，要求23岁一下运动员参加，各大洲通过奥运预选赛确定参赛队，应该叫青年赛事，而世界杯，欧洲杯，美洲杯等是成人足球最高水平赛事，整体水平和激烈程度比奥运会足球赛要高，因此足球奥运会不算大赛。
奥运会的足球比赛运动员有年龄限制，奥运会足球比赛要求运动员在23岁以下，每队只允许有三名超龄队员，所以参加奥运会的运动员一般是年轻的非职业运动员，所以足球比赛水平不如世界杯高，这也是奥运会的足球比赛，算不上大赛的原因。
两个原因：
1、历史原因：奥运会的传统是不允许职业运动员参加的（以前认为奥运精神不容金钱玷污）
以前的奥运会是不允许职业运动员参赛的，选手参赛前必须在一份事先准备好的誓词上签名：誓词是:"我,签名者,以我的名义宣布,是符合奥林匹克关于业余主义规定的业余选手."国际奥委会对业余选手的定义各个时期不一样,一般是:凡将运动作为娱乐,使其有益于身心健康,不直接或间接获取利益参加竞技运动者,均为业余运动员.
随着时代的发展，为增加比赛的观赏性，争夺市场，逐步允许职业运动员参加，例如网球，以前的很多超级球星都没参加过奥运会的，篮球也一样，以前的NBA球员也不可以参加奥运会，此外还有拳击、冰球等等。在足球这个项目上，目前只是演变到，允许23岁以下球员参加，但是每队可以增加3名超龄球员。
2、市场原因：世界杯
世界杯是国际足联可以获得巨大盈利的超级赛事。如果奥运会和世界杯一样没有任何限制，所有球员都可以参加，那么世界杯的市场份额就会遭到瓜分。所以，一番博弈的结果，国际足联规定，奥运会只允许23岁以下球员参加。（所以就有的国奥队，其实就是23岁以下国家队）
