自1970年墨西哥世界杯开始，国际足联在所有参赛球队中选出一位发挥最出色的球员，授予其"最佳球员"的称号。到了1982年西班牙世界杯，国际足联以"金球奖"取代了以前的最佳球员，但实际上两者为同一奖项。最佳球员：届次 姓名 国籍9 贝利 巴西10 克鲁伊夫 荷兰11 肯佩斯 阿根廷金球奖：1982年西班牙世界杯上，来自意大利的保罗-罗西赢得了第一座金球奖，也拿走了当年的金靴奖，他的获奖似乎在向人们证明着：进球，过去是、现在是，并将永远成为足球最重要的方面。
国际足联世界足球先生（FIFA World Player of the Year），是由国际足联评选的年度最佳足球运动员荣誉，由各国国家队的主教练投票产生。每位投票的教练分别可以投三张选票，分别为5分、3分和1分。根据每人所得选票的积分总和，选出最高得分者。该奖项起始于1991年，与之相对应的世界足球小姐开始于2001年。
目前为止最年轻的足球先生是巴西球员罗纳尔多，他在1996年当选时只有20岁。1997年他再度当选。而他与齐达内各自都获得过三次该荣誉。而最年长的足球先生是意大利球员卡纳瓦罗，他在2006年当选时有33岁，也就是现广州恒大队主教练。当选次数最多的是梅西和C罗，各5次；齐达内和大罗各3次。从球员的国籍来看，足球王国巴西共有5人当选，当选次数为8人都是最多；皇马则“制造”了6位世界足球先生，是最多的。
随着近年来媒体对于国际足联对足球先生提名工作的批评越来越多，国际足联在2004年开始制定一个由各国教练以及队长和各国球员组织代表投票产生的35人大名单中评选足球先生。不过截至2007年的17次评选中，所有获奖球员全部集中于意甲和西甲两大联赛的五个俱乐部。这一惯例直到效力英超曼联的C罗获得2008年度世界足球先生才被打破；然后这一奖项又进入到了梅罗时代，也就是说此后的10年不是梅西就是C罗获得这一奖项，直到今年莫德里奇获奖才结束梅罗统治时代。2010年世界杯期间，国际足联和法国足球杂志宣布国际足联世界足球先生和金球奖合并为一个奖项，定名为国际足联金球奖。
