主办国和国际奥委会先到希腊雅典原奥运会遗址通过透镜取火，然后办理交接仪式，交给主办国。国际奥委会和主办国在规定的国家内开始火炬传递。
火炬传回到主办国内后在规定的时间内在全国各个城市间进行传递，最后回到主办城市，在奥运会开幕当天传递到主会场绕场一周，由火炬手点燃会场主火炬，表示奥运会正式开始。
一条路线，一个火种，奥运会以严格的传统保持着奥林匹克圣火的纯洁。 北京奥运会火炬接力中心负责人接受记者采访时说，在整个火炬接力过程中只能使用从奥林匹克采集来的圣火进行传递，不能将圣火分开同时进行一个以上的传递活动。 奥运会圣火通常于奥运会开幕前几个月在奥运会发源地——希腊奥林匹亚的赫拉神庙前点燃。圣火采集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火，这是采集奥林匹克圣火的唯一方式。整个过程庄严肃穆，没有人群围观。圣火点燃后，火种置于一个古老的火盆中由首席女祭司带到古代奥运会场内的祭坛，向等待那里的人们展示圣火，点燃第一名火炬手手中的火炬，随后。开始它前往奥运会举办城市的行程。 为保持奥运圣火的纯洁性，在整个火炬接力过程中，只能使用从奥林匹克采集来的圣火进行传递，圣火不能与具有任何其他象征意义的火焰混合。历届奥运会主办城市将在圣火完成希腊境内的传递后，前往希腊泛雅典体育场体育场迎接圣火。在那里，奥运圣火火种将被放入数个火种灯。根据国际奥委会的要求，火炬接力进行期间要保持生活持续燃烧，圣火火种在从奥林匹亚到奥运会主办城市的传递过程中不能熄灭，一旦火炬熄灭，必须由专门的护跑手用火种灯内的圣火火种引燃，以确保奥运会开幕式上主火炬是由来自奥林匹亚的圣火点燃。 北京奥运会的火炬接力将遵循这一原则。北京奥运会火炬接力中心负责人介绍说，在圣火完成希腊境内的传递后，北京奥组委将前往希腊泛雅典体育场，用火种灯迎接圣火回到北京。从北京开始，圣火火种将兵分两路，一路前往阿拉木图，开始境外传递的旅程；另一路则将前往***，5月份，圣火将被带上珠峰，向全世界展示。 在圣火抵达珠峰活动过程中，火炬并不会被点燃，这是因为国际奥委会规定不能同时进行一个以上的传递活动。当火炬到达珠峰点燃的那一刻，珠峰之外所有传递活动必须暂停，保证在这一刻只有珠峰上这一支唯一的火炬燃烧着奥林匹克的圣火。圣火抵达珠峰活动结束，火炬熄灭后，珠峰之外的传递活动将继续进行。当火炬接力传递到******时，将与登上珠峰的圣火火种汇合，继续传递直至进入北京奥运会主会场点燃主火炬。
现代的奥林匹克圣火在奥运会开幕数月之前从希腊的奥利匹克发源地奥林匹亚采集。11位女祭司(演员扮演)从凹面镜聚光采集圣火。圣火接下来便通过接力传递到下一届奥运会的主办城市。虽然传统上传递只能步行，但是如今使用交通工具（包括轮椅，例如曾宪梓）也是允许的。圣火传递者来自不同领域，包括运动员和名人，也有一些普通的老百姓参与其中。
奥林匹克圣火传递在奥运会开幕式举行时结束。最后一位传递者总是很神秘，通常是举办国的体育界名人。最后一位传递者会以独特的方式点燃位于体育场上方的主火炬。奥运圣火在奥运会开始的那天点燃，结束的那天熄灭。
